En los inicios del siglo XIX surgió un conjunto de pensadores en Gran Bretaña que podemos calificar de teóricos socialistas y que Marx bautizaría como “socialistas ricardianos” en su obra Miseria de la Filosofía (1846), y que luego Engels trataría en el prefacio de la edición que salió en 1883. Marx consideraba que este grupo de pensadores británicos se había inspirado en David Ricardo, especialmente en su teoría del valor, que se creaba a partir del trabajo, por lo que, en consecuencia, el mismo tendría todo el derecho a recibir lo que producía.

El liberalismo económico o clásico se configura en Gran Bretaña de la mano de Adam Smith. Su obra más importante fue el Ensayo sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones (1776). El propósito del autor, como el que había animado a mercantilistas y fisiócratas, era descubrir el procedimiento para enriquecer al Estado, como demuestra el título de su obra principal. Pero Smith consideraba que era condición previa para que se diera este enriquecimiento de las naciones que se enriquecieran los individuos: “Cuando uno trabaja para sí mismo sirve a la sociedad con más eficacia que si trabaja para el interés social”. Este es el meollo de su teoría: la armonía entre el interés particular y el general.