¿Botánica versus Agronomía en el siglo XVIII?

La enseñanza agraria no encontró, pues, cauces institucionales en los jardines botánicos, pero tampoco en, y esto es lo más sorprendente, en los primeros momentos de las Sociedades Económicas, tan preocupadas por la difusión de los saberes prácticos. La gran excepción la protagonizaría la Sociedad Aragonesa. La postura de Casimiro Gómez Ortega parece la oficial y la causa de esta despreocupación, más o menos general, durante el último tercio del siglo XVIII.

Pero a principios del siglo siguiente, el panorama cambió. Una vez relevado Ortega de sus responsabilidades en el Jardín Botánico madrileño y, por tanto, de la política científica del momento, la enseñanza agraria comenzó a ser tenida en cuenta. En este sentido, Claudio Boutelou fue hecho profesor de agricultura del Jardín Botánico en 1807, empleo que mantuvo hasta 1814, para luego pasar a ocupar una Cátedra de agricultura promovida por el Consulado de Alicante.

Escribió unos Elementos de Agricultura, así como un Discurso en la toma de posesión de la Cátedra alicantina sobre la importancia de la enseñanza agraria. Los Elementos de Agricultura suponen un esfuerzo pedagógico importante. El autor había consultado la bibliografía agronómica de la época, convenciéndose que era conveniente formar un plan de enseñanza para las escuelas públicas. En el Discurso el autor consideraba que la agricultura era una actividad abandonada si se comparaba con otras actividades con maestros, escuelas y talleres donde aprender. Los labradores seguían practicando una agricultura repleta de rutinas y prácticas anticuadas porque no había un lugar donde aprender los métodos agronómicos modernos. Para el autor, y esto lo expresó en los Elementos, los labradores españoles no eran incapaces. La clave estaría en la educación pública y en las instituciones de fomento de esa enseñanza, como en Inglaterra.

Claudio Boutelou fue relevado de sus funciones en el Jardín madrileño, en 1815, por Antonio Sandalio de Arias, que trabajaría hasta el final del Trienio. Parece ser que en 1828 volvió a las clases hasta el final del reinado de Fernando VII. Arias formó a la primera generación de profesores de agronomía de España de una manera sistemática, publicando unas importantes Lecciones, así como las Disertaciones de sus alumnos.

Sobre estas cuestiones es muy ilustrativo el trabajo de Francisco Javier Puerto Sarmiento, La ilusión quebrada. Botánica, sanidad y política científica en la España ilustrada, CSIC, 1988.