Tras la renuncia de María Cristina, Espartero fue nombrado regente. El general era miembro del partido progresista. Pero Espartero gobernó de forma autoritaria y cuando no consiguió apoyo entre los progresistas no dudó en buscar la alianza con los moderados para aprobar leyes, dado que nunca tuvo mayoría en el Congreso. Espartero exigió ser regente único y lo consiguió en mayo de 1841, con el apoyo de sus compañeros de armas y de los moderados. En sus gobiernos siempre primó más la fidelidad personal para pertenecer a los mismos que el ser un destacado miembro del progresismo.

Tras la muerte del rey, María Cristina -la reina gobernadora- se hizo cargo de la Regencia y nombró un gobierno presidido por Cea Bermúdez, aún defensor de la monarquía absoluta aunque con reformas, como las llevadas a cabo por el ministro Javier de Burgos, antiguo afrancesado, en relación con la división provincial, vigente en lo esencial hasta la actualidad.

En el período de las Regencias de la minoría de edad de Isabel II se consolidó la división del liberalismo español, iniciada ya en el Trienio Liberal, en dos grandes corrientes o partidos.