Si el siglo XVII se había caracterizado por una profunda crisis demográfica, la nueva centuria experimentó una evidente recuperación de la población. Se calcula que en 1700 en toda España podía haber unos siete y medio millones de personas, mientras que el siglo terminó con once millones y medio. Este crecimiento se debió, en primer lugar, a las mejoras agrarias introducidas, a todas luces insuficientes para emprender una revolución económica como en Inglaterra y el fin de las crisis de subsistencias con sus consiguientes hambrunas, pero que sí pudo permitir una mejor alimentación de la población en general, con muchas excepciones.

Una de las principales disposiciones legales españolas sobre la vacunación obligatoria y en relación con la viruela fue el Real Decreto de 15 de enero de 1903, dado por el ministro de la Gobernación, Antonio Maura. Repasamos esta norma para aportar materiales con el fin de profundizar en el fenómeno histórico de la vacunación obligatoria.